3D-printen, ook wel additieve productie genoemd, ontstond begin jaren 80. In 1983 maakte de Amerikaanse ingenieur Chuck Hull een van de eerste 3D-geprinte onderdelen met behulp van stereolithografie (SLA), een technologie die hars laag voor laag kan uitharden met UV-licht. Hij diende zijn patent in 1984 in, dat in 1986 werd toegekend.
Oorspronkelijk voornamelijk gebruikt om snel prototypes te maken, is 3D-printen vandaag de dag uitgegroeid tot een volwaardig productiemiddel. Het wordt gebruikt in de auto-industrie, de luchtvaart, de medische sector, de architectuur, voor gereedschappen en steeds vaker voor het vervaardigen van gepersonaliseerde objecten en alledaagse producten.
En de ontwikkeling gaat door: volgens het Wohlers Report 2025 heeft de wereldwijde industrie voor additieve productie een omvang van ongeveer 21,9 miljard dollar bereikt, met een groei van 9,1% op jaarbasis. Andere analyses, die een bredere definitie van de 3D-printmarkt hanteren, schatten de waarde op ongeveer 30,5 miljard dollar in 2025 en voorspellen dat deze tegen 2033 de 168 miljard dollar zou kunnen overschrijden.
De trend is duidelijk: produceren op aanvraag, meer personaliseren en dichter bij de klant produceren. Van decoratieve objecten tot technische onderdelen, 3D-printen maakt het nu mogelijk om een digitaal idee binnen enkele uren om te zetten in een tastbaar object.
Een technologie die voorheen was voorbehouden aan laboratoria, is geleidelijk een nieuw productiemiddel aan het worden dat toegankelijk is voor zowel bedrijven als particulieren.